神农尝百草还尝出一个副产品，这就是中草药。中华传说中的神农并不是特定的一个人，而是一个由游猎采集到农耕转换的部落生存时期，当然神农时期的农耕比较原始，就是人们说的“刀耕火种”。

在神农时期发现稻谷食物的过程中，人们尝试过各种谷草。不同谷草对人身体健康的影响不同，有的谷草可以作为食物，有的谷草不能作为食物但有药物的作用，有的谷草毒性高，不可食用。适合作为食物的谷草就变成了农耕的庄稼，不适合作为食物的谷草，其食用后的效果被流传下来，变成了草药。由于农耕生存而产生的密集部落群容易发生传染病，草药就变成了生活中不可缺少的必需品。

中草药主要是靠经验治病，治病经验是从历史经验中一代一代往下传。从中草药经验治病的方式来说，中草药能治病应该是事实。但中草药能治病并不等于中草药的治病原理很完善，很多中草药传下来的经验也不一定完全正确。当然现代西医的治病理论也不一定完全正确，治病方法也不一定正确。从这方面看，不管是用西医否定中医，还是用中医否定西医都不正确。

中草药为什么能治病呢，道理并不复杂。中草药治病主要是通过草药改变人体生理状态来增加身体抗病的能力。中草药直接作用到病原体的个例不多，黄莲对大肠杆菌的消灭作用很明显，是治疗腹泻的有效药物。平常说的“良药苦口利于病”就是指黄莲的作用。在农耕时代，由于饮用水源问题，腹泻是对人生命威胁最大的疾病，而草药黄莲恰好解决了这一问题，为农耕发展起到了至关重要的作用。中华生活习惯中，水必须烧开了才能喝也是为了避免大肠杆菌的危害。

现代医学对感冒病毒的治疗没有什么办法，一个是接种感冒疫苗提高免疫力，令一个就是用降温药让体内自己产生免疫力。中草药也不能直接消灭感冒病毒，但可以通过草药提高体内的白血球数量来提高抗病的能力。中草药也有发汗降温的药，对减缓感冒症状有效果。

说到草药的药用也必须认识到草药没有多少有效的消炎灭菌的药物，而西医中的青酶素等抗生素确实比草药消炎效果更显著。所以中草药治病主要是通过改进人体的抗病能力，而西医治病主要是通过消灭病原体。